"A cette histoire des
utilitaires Plymouth "officiels", il faut ajouter une
petite histoire complémentaire : celle de la
marque Powell.
Les frères
Powell (puisqu'il s'agit de frères - Hayward et
Channing) fondent la "Powell Manufacturing Company"
à Los Angeles (Compton) en 1926. Ils commencent
à produire des radios avec un certain
succès, puis basculent au milieu des années
'30 vers la production de scooters. Pendant la guerre,
ils produiront d'ailleurs un modèle (le Powell
"Streamliner") qui sera fort apprécié par
l'armée de l'air, et qui sera copié au
Japon (le Fuji "Rabbit"), 6 mois avant les
premières Piaggio "Vespa" ...
En 1949, ils se
lancent dans la production de motos
légères, basés sur un monocylindre 4
temps de 24 cid (393 cc), un moteur
développé en interne. De nouveau mis
à contribution lors de la guerre de Corée
au début des années '50, ils arrêtent
la production de scooters et de motos à la fin de
celle-ci, du fait de la concurrence acharnée et du
manque de matières
premières.
Mais les frères
Powell n'ont pas dit leur dernier mot. Ils
décident de produire un pickup léger, avec
des objectifs précis : il doit être bon
marché, se conduire comme une voiture, être
aussi pratique qu'un camion, pour servir de 2e
véhicule mais aussi viser un public de chasseurs
ou de pêcheurs.
Le premier prototype,
en 1952, utilise un châssis Chevrolet avec un
moteur six cylindres. Alors qu'ils pensaient utiliser un
châssis Ford, la décision finale sera
d'utiliser un châssis Plymouth de la série Q
(1941) avec un moteur 6 cylindres à soupapes
latérales. Les avantages de ce châssis sont
: un arbre de transmission ouvert, un meilleur
système de freinage, et un moteur plus
économique. De plus, il était facile
à obtenir, bon marché et assurait une bonne
réparabilité vu l'interchangeabilité
des pièces avec les autres modèles du
groupe Chrysler.
Le premier Powell
"Sport Wagon" est terminé en 1954, pèse
environ 2700 livres, avec une carrosserie en acier (sauf
la calandre en fibre de verre, le pare-chocs et le hayon
en chêne verni !). Il mesurait 68" de haut et avait
une longueur totale de 168" (4m27). Les frères
Powell achetaient des châssis Plymouth, sans
carrosserie, à des casses locales pour 45$, les
expédiaient à leur usine en Californie,
dépouillaient et reconditionnaient le
châssis, et envoyaient les moteurs à une
firme de Los Angeles pour un reconditionnement total. La
fibre de verre était moulée par un magasin
de bateau local, et le chrome venait de modèles
Ford récupérés dans des
casses.
Une
caractéristique unique du Sport Wagon est un tube
caché, intégré dans l'aile
arrière droite, pour transporter des objets longs
ou des cannes à pêche.
La carrosserie en
acier est construite directement sur le châssis
Plymouth. La sellerie de la banquette était en
vinyle épais, posé sur une mousse (mais
sans ressorts). Le tableau de bord de la Plymouth
recevait quelques jauges en plus, et un essuie-glace
à 2 vitesses. Les vitres latérales sont du
type coulissant. Les options étaient peu
nombreuses, mais incluaient les clignotants, une peinture
à deux tons, et des enjoliveurs
chromés.
Le modèle final
est classé comme un pickup "1/4 ton" et a un prix
de vente initial de $999.
À la fin de
1956, Powell cesse la production du "Sport Wagon". Pas
à cause de problèmes financiers, mais
simplement parce qu'ils manquaient de ... matière
première ! L'offre locale de châssis de
Plymouth 1941 s'était épuisée, et
l'usine ferma ses portes avec encore en carnet une
centaine de commandes qu'ils n'ont pu
honorer.
Les frères
Powell avaient beaucoup d'idées en avance sur leur
temps. Ils avaient notamment envisagé la
production d'un toit en fibre de verre pour
complémenter le pickup, quelques décennies
avant que cela soit
réalisé."
